All'età di 16 anni comincia a frequentare il Royal College of Music, studiando composizione con Gordon Jacob. Dopo aver combattuto nella seconda guerra mondiale, torna a Londra per insegnare composizione al Royal College.
Inizia a collaborare con l’ambiente del cinema componendo la sua prima colonna sonora per il film “Minaccia Atomica” (1950) dei fratelli Boulting. Con il film “Tom Jones” (1963) ottiene l'Oscar per la migliore colonna sonora. Nel 1966 Alfred Hitchcock lo sceglie per sostituire Bernard Herrmann nelle musiche de “Il Sipario Strappato”.
Negli anni Settanta e Ottanta compone per la televisione, raggiungendo la popolarità nel 1984 con il celebre tema musicale del telefilm “La Signora in Giallo”, per il quale vince l'Emmy Award l'anno seguente.
E’ stato autore, tra l’altro, di un concerto per tromba, archi e percussioni, un trio per oboe, clarinetto e fagotto, un sestetto per fiati e arpa e un concerto per pianoforte.